التلاعب قديم قدم التاريخ نفسه، ومع ذلك فإن مقولة ألدوس هكسلي، التي أعاد صياغتها عن تشرشل، تبدو أكثر صدقاً من أي وقت مضى: "لم يسبق أن تم التلاعب بهذا العدد الكبير من الناس من قبل قلة قليلة". يشكل التلاعب خطراً واضحاً على الديمقراطية الليبرالية اليوم. فالديماغوجيون يقوضون الحوار المدني، ويخلق دعاة الدعاية ونظريات المؤامرة فخاخاً معرفية تقوض التفكير النقدي.
ما هو التلاعب تحديداً، وما الذي يميزه عن أشكال التأثير الأخرى؟ كيف يختلف عن الإقناع أو الجذب أو التوجيه؟ بالاستناد إلى أمثلة من الأساطير والأدب والتاريخ والسياسة، يجادل الفيلسوفان مارغاليت وشارون بأن التلاعب ليس مجرد شكل من أشكال الخداع والإضرار الفكري؛ بل هو، قبل كل شيء، ممارسة للسلطة.
يستغل التلاعب نقاط الضعف والهشاشة النفسية بهدف فرض السيطرة. وبينما يتجاهل الفلاسفة الليبراليون التلاعب، ويعتبرون الإكراه الشكل الأساسي للهيمنة السياسية، يرى مارغاليت وشارون أن التلاعب يجب أن يُنظر إليه على أنه النظير الخبيث للإكراه في تقويض الحرية الإنسانية.
يُعدّ الدعم الشعبي ركيزة أساسية لشرعية الحكومة. واليوم، يُفسد التلاعب السياسي عملية تشكيل الرأي العام والتعبير عنه، ما يجعله محركًا رئيسيًا للأزمة العالمية المتمثلة في تراجع الديمقراطية. يُقدّم كتاب "العقول الأسيرة" دراسة شاملة حول تهديد متفشٍّ للحرية السياسية والمؤسسات الهشة التي تدعمها، وهو عملٌ قيّمٌ في وقته، بل وفي كل زمان.
