يستكشف تسعة من كبار الباحثين بعضًا من أهم العقول التي تقف وراء الاقتصاد السياسي الجديد للتأسيس الأمريكي ويتفاعلون مع العمل التأسيسي لرالف ليرنر.
في مقالته التي نشرها عام 1979 بعنوان "التجارة والشخصية: الأنجلو-أمريكي كرجل نموذجي جديد"، جادل رالف ليرنر بأن الآباء المؤسسين الأمريكيين والمنظرين السياسيين للجمهورية التجارية كانوا يرسمون أساسًا جديدًا للمجتمع ينفصل عن "النظام القديم"، الذي كان "منشغلًا بالسلع غير الملموسة إلى حد نادرًا ما نراه الآن".
كان للملك مجده، وللنبلاء شرفهم، وللمسيحيين خلاصهم، ولمواطني العصور الوثنية القديمة طموحهم في التفوق على الآخرين في خدمة الصالح العام. في المقابل، كانت الجمهورية التجارية نظامًا قائمًا على الاعتقاد بأن السلوك البشري يُفهم على أفضل وجه باعتباره مدفوعًا بالرغبات المادية والسلع الملموسة. إن حكومةً تقوم على هذا الفهم للإنسانية ستكون نظامًا أكثر استقرارًا، وبالتالي أكثر ملاءمةً لازدهار البشرية.
وهكذا فسرت مقالة ليرنر التأسيس على أنه ثورة في الفلسفة السياسية يجب فهمها في سياق عصر التنوير.
يجمع كتاب "التجارة والشخصية" تسعة باحثين بارزين يستكشفون شخصيات من عصر التنوير أو مفكرين أمريكيين قدموا إسهامات فلسفية أو سياسية هامة في الاقتصاد السياسي الجديد للجمهورية الحديثة. ومن بين المؤلفين المساهمين: آن شارني كولمو، وريان باتريك هانلي، وجون سي. كوريتانسكي، وبيتر ماكنمارا، وبيتر إس. أونوف، وكليفورد أوروين، وبول أ. راهي، وكولين أ. شيهان، ومايكل زوكيرت.
يستخدم كل مساهم مقال ليرنر كنقطة انطلاق، وفي النهاية، يقدم ليرنر ردًا مفصلاً لكل من محاوريه حيث يفحص كل فصل بعناية ويعيد النظر في حججه بعد نصف قرن.
