في أوائل القرن السادس عشر، سافر تاجر مسلم من أوراسيا الوسطى يُدعى علي أكبر خطاي إلى الصين وأقام فيها ست سنوات، مراقباً عملاء الحكومة والجنود، ومتفاعلاً مع عامة الناس، بل وحصل على معلومات داخلية عن بلاط أسرة مينغ. ثم سافر آلاف الأميال غرباً إلى إسطنبول، حيث قدم وصفاً للدولة الصينية إلى الأباطرة العثمانيين عشية صعودهم إلى الهيمنة الإقليمية.
يُعدّ كتاب ختايي أكثر الدراسات تعمقاً ودقةً حول حكومة الصين ومجتمعها وثقافتها، والتي كتبها أي أجنبي قبل عصر الإمبراطوريات الاستعمارية الأوروبية. ويُقدّم كتاب "كتاب الصين"، الذي يُترجم الآن إلى الإنجليزية لأول مرة، مع مقدمة مُصممة خصيصاً للطلاب والباحثين غير المتخصصين، سجلاً فريداً من نوعه للتصورات الأوراسية عن الصين في فجر عصر البارود.
على النقيض من الرحالة أمثال ماركو بولو الذين أدخلوا معلومات جغرافية جديدة إلى أوروبا في العصور الوسطى، كتب خطايي لجمهور مسلم مطلع في أوائل العصر الحديث، سعى من خلال كتاباته إلى تقديم تفسيرات منهجية لثروة الصين في عهد أسرة مينغ وقوتها. كيف لمجتمع غارق في الترف أن يحشد جيوشًا قوية ومنضبطة؟ كان جواب خطايي هو المؤسسات الحكومية والتكنولوجيا والقوانين التي تُلزم الجميع، بمن فيهم الإمبراطور.
يصف كتابه بوضوح مشاهد متنوعة، من القصر الإمبراطوري والمعابد والحدائق وبيوت الدعارة، إلى بناء مدن جديدة وداخل سجن شاسع. يفتح كتاب الصين نافذة على عالم بلاط أسرة مينغ الزاخر بالألوان، وعلى التراث المدني لرحالة طريق الحرير، موضحًا كيف يمكن للسفر والتواصل الثقافي أن يُلهم الخيال السياسي عبر القارات.
