لقد ساهمت الأمم الأصلية في تشكيل مصير ألاسكا قبل وبعد فترة طويلة من ادعاء روسيا أو أمريكا بالسيطرة على المنطقة
كثيراً ما يُروى تاريخ ألاسكا من خلال التاريخ الإمبراطوري الروسي والأمريكي. في كتابه "الأرض العظيمة"، يُقلب المؤلف توماس مايكل سوينسن هذه الروايات رأساً على عقب، مُعيداً بناء تاريخ ألاسكا من منظور السكان الأصليين، مُبيناً كيف أرست مجتمعات السكان الأصليين الأسس السياسية والاقتصادية والثقافية للمنطقة. ويُنشئ سوينسن تسلسلاً زمنياً استناداً إلى أرشيفات السكان الأصليين، وتقاليدهم الشفوية، ومصادرهم الأصلية - وهو ما يُطلق عليه "الفضاء الأول".
يبدأ سوينسن بتتبع لقاءات السكان الأصليين مع البعثات الروسية في أراضي أونانغان في أربعينيات القرن الثامن عشر، متتبعًا كيف انبثقت السمات الرئيسية لألاسكا الحديثة من عمل السكان الأصليين ومعارفهم. ويُبين الكتاب أنه بعد انخراطهم في علاقات قسرية مع شركة روسيا الأمريكية، استطاع السكان الأصليون التكيف مع نقل أراضيهم إلى الولايات المتحدة عام ١٨٦٧، وانخرطوا في المؤسسات الديمقراطية سعيًا وراء المواطنة والنفوذ السياسي بحلول أوائل القرن العشرين.
على مدى أكثر من قرنين ونصف، ساهمت مجتمعات السكان الأصليين في ألاسكا في تشكيل الحياة الثقافية والسياسية للمنطقة والولاية، بدءًا من تصميم علم الولاية وصولًا إلى قيادة الحركات التي تُوّجت بقانون تسوية مطالبات السكان الأصليين في ألاسكا. ويُفصّل الكتاب كيف عبّر السكان الأصليون، خلال مراحل تأسيس الولاية، وتوترات الحرب الباردة، وكارثة تسرب النفط من ناقلة إكسون فالديز، عن معتقدات وممارسات ثقافية تُشكّل جوهر الحياة السياسية في ألاسكا.
من خلال تأطير ألاسكا كوطن للسكان الأصليين بدلاً من كونها حدودًا استعمارية، يقدم كتاب "الأرض العظيمة" فهمًا جديدًا وقويًا لكيفية تشكيل الشعوب الأصلية لولاية ألاسكا الحديثة.
