في فترة وجيزة نسبياً، أصبحت الصين ثاني أكبر اقتصاد في العالم، وهي على وشك تجاوز الولايات المتحدة. في عام 1978، عندما بدأت الصين إصلاحاتها الاقتصادية، بلغ ناتجها المحلي الإجمالي 214 مليار دولار؛ وفي عام 2019، تشير التقديرات إلى أنه سيرتفع إلى 14 تريليون دولار.
لكن النمو السريع للبلاد تحقق بفضل جهود القوى العاملة، التي كان معظم أفرادها من الفلاحين الذين تحولوا إلى عمال مهاجرين حضريين يُعرفون باسم "مينغونغ"، وقد أشاد بهم ماو ونسب إليهم الفضل في مساعدة الصين على تحقيق معجزتها الاقتصادية.
واليوم، يعيش مليون منهم، مع أحفادهم، تحت الأرض في بكين في ظروف غير إنسانية، حيث لا يوجد ضوء ولا ماء، والصرف الصحي شبه معدوم.
أمضى الكاتب باتريك سانت بول عامين يعيش بين "سكان بكين الفقراء" (شيزو)، في شبكة من الأنفاق العميقة و20 ألف ملجأ سابق للقنابل بُنيت خلال الحرب الباردة. يأتي هؤلاء السكان إلى بكين من جميع أنحاء البلاد، بحثًا عن عمل وحياة أفضل، لكنهم لا يستطيعون تحمل تكاليف منازلهم برواتبهم الضئيلة. بالنسبة لهم، حلم الصين بالرخاء للجميع ليس إلا وهمًا مريرًا.
في كتاب "شعب الجرذان"، يُحيي سانت بول القصص الفردية لشعب شيزو، خالقاً قصة تحذيرية صادمة حول المدى الذي سيصل إليه الناس بحثاً عن حياة أفضل، والثمن البشري الذي يُدفع في خدمة الاقتصاد الحديث.
