أنجبت جنوب أفريقيا زعيمين حظيا بشهرة عالمية واسعة في عصرهما: يان كريستيان سموتس (رئيس الوزراء، 1919-1924 و1939-1948) ونيلسون روليهلاهلا مانديلا (الرئيس، 1994-1999).
اشتهر الأول بدوره المحوري في إعادة بناء العمارة العالمية بعد الحربين العالميتين، بينما لا يزال الثاني يحظى بإعجاب عالمي لدوره الرائد في انتشال جنوب أفريقيا من براثن الحرب العرقية وتحويلها إلى دولة ديمقراطية. ونتيجة لذلك، كُتبت سيرتان ذاتيتان لكليهما. أما اليوم، فبينما لا يزال مانديلا رمزًا عالميًا يحظى بإعجاب واسع، تراجعت مكانة سموتس بشكل كبير، حيث يشير المؤرخون المعاصرون إلى عنصريته ودوره في إرساء أسس نظام الفصل العنصري في جنوب أفريقيا.
في هذا الكتاب المثير للجدل، يُعيد روجر ساوثول تقييم مسيرة سموتس المتناقضة إلى حد كبير، مُقترحًا أوجه تشابه مثيرة للاهتمام مع حياة مانديلا ومساره السياسي. فقد بلغ كلاهما ذروة نضجهما كقائدين سياسيين من خلال نضالهما من أجل الحرية - سموتس ضد البريطانيين، ومانديلا ضد نظام الفصل العنصري. ولعب كلاهما دورًا بارزًا في تأسيس جنوب أفريقيا الجديدة، الأولى كانت مخصصة للبيض في الاتحاد عام 1910، والثانية لجميع الجنوب أفريقيين عام 1994.
وطمح كلاهما إلى بناء الأمة، ولكن بينما كانت جنوب أفريقيا التي كان سموتس يأمل في بنائها مخصصة للبيض، طمح مانديلا إلى توحيد جميع أبناء جنوب أفريقيا. وبرز كلاهما على الساحة الدولية، وإن كان ذلك بطرق مختلفة تمامًا ولأسباب متباينة.
فشلت مسيرة سموتس السياسية، وأُطيح به من منصبه. تقاعد مانديلا بكرامة، واستمرت الإشادة به لتقاعده المستحق، إلا أن معاناة جنوب أفريقيا المعاصرة تكشف عن عدم تحقق آماله وسياساته. يطرح هذا الكتاب فكرة أنه لا يمكننا فهم مانديلا فهمًا كاملًا دون فهم سموتس أولًا، وكيف لا تزال جنوب أفريقيا تكافح مع الإرث الذي تركه.
