Dans ce cours du semestre d’été 1958, Adorno propose une introduction générale à la pensée dialectique qui désamorce les différents préjugés faisant obstacle à la lecture de Hegel. Il ambitionne d’éclairer les enjeux philosophiques toujours actuels des grands thèmes associés à l’idée de philosophie dialectique.
Comparable aux Trois études sur Hegel qui paraîtront en 1963, et dont la première a été publiée en 1957, ce cours s’en distingue toutefois car le philosophe de Francfort commente ici les textes de Hegel de manière plus didactique, précise et nuancée en cherchant à rendre ses auditeurs sensibles à la pluralité des interprétations possibles. Il met également en garde contre les dévoiements de la pensée dialectique dans le marxisme officiel dudit « socialisme réel » et dans les interprétations ontologiques et théologiques de Hegel.
Ce cours permet surtout aux lecteurs de pénétrer le laboratoire où s’est inventé le concept de « dialectique négative » dont l’exposition ultime sera l’un des objectifs majeurs de l’ouvrage éponyme, Dialectique négative, publié en 1966, dont de nombreux thèmes et arguments sont ici rendus accessibles. On trouve indéniablement dans ce cours l’une des tentatives les plus impressionnantes pour défendre la pensée dialectique et faire valoir son inégalable fécondité y compris, et surtout, là où elle s’écarte le plus de nos manières habituelles de pratiquer la philosophie et les sciences sociales.
