تُعتبر المدن في جوهرها "جيدة": مبتكرة، داعمة للنمو، ومُساهمة في الحد من الفقر. وفي نقدٍ لاذع لهذا التصور الشائع، يُجادل كريستوف بارنريتر بأن الخصائص الحضرية نفسها التي تجعل المدن بارعةً للغاية في إنتاج الابتكارات "الجيدة" - مثل وفورات التكتل، والتأثيرات الخارجية للشبكات، والبيئة العمرانية الضخمة - تُوفر أيضاً أرضاً خصبة لتطوير الابتكارات "السيئة"، التي استغلتها النخب الحضرية لنهب ثروات المناطق والأقاليم الأخرى.
يُمعن الكتاب النظر في الترابط بين خلق الثروة وتوليد الفقر، واضعاً المدن في صميم اهتمامه كفئة تفسيرية أساسية لفهم كيفية إنتاج ثروة الأمم، وكذلك لفهم كيفية نشوء فقرها. ويسعى الكتاب إلى تصحيح الحماس التنموي السائد في الدراسات الحضرية والإقليمية، والذي يركز على كفاءة المدن، والذي طغى على الاهتمام بدور المدن في التنمية غير المتكافئة.
