في منتصف القرن التاسع عشر، سُجن آلاف الأطفال الأيرلنديين أو نُقلوا إلى مستعمرات عقابية. وقد اعتُقل أطفال لا تتجاوز أعمارهم السنتين وأُرسلوا إلى السجن بتهمة التسول. وفي عام ١٨٥٨، صدر قانون جديد سهّل افتتاح مدارس إصلاحية لاحتجاز الأحداث الجانحين.
على مدى العقود الخمسة التالية، أُجريت العديد من التغييرات على الطريقة التي تعامل بها نظام العدالة الجنائية في أيرلندا مع الأطفال.
في أول دراسة تاريخية مفصلة لحركة الإصلاح في أيرلندا، يعتمد هذا الكتاب على مصادر مهملة سابقًا مثل سجلات السجون والصور الفوتوغرافية والصحف، بالإضافة إلى التقارير الرسمية، لدراسة حياة المجرمين الشباب من عام 1850 إلى إقرار قانون الأطفال في عام 1908.
يتناول هذا البحث أولى الإصلاحيات التي أُنشئت بعد عام ١٨٥٨، ويتأمل في طبيعة حياة الأطفال الذين عاشوا فيها. وبينما تأتي معظم الأوصاف لهذه المؤسسات من المسؤولين والزوار، فقد وصلتنا رسالة واحدة من نزيلة في مدرسة للبنات، كتبت فيها أن قلبها ينفطر. واستمر إرسال الأطفال إلى السجن بعد افتتاح الإصلاحيات، ويتناول البحث معاملتهم والجرائم التي سُجنوا بسببها.
تُستخدم التقارير الصحفية عن المحاكمات على نطاق واسع لوصف ردود فعل الأطفال وعائلاتهم على الأحكام الصادرة بحقهم. وقد تغيرت معاملة الأطفال المسجونين بمرور الوقت، وسُنّت قوانين جديدة أدت تدريجياً إلى إخراج الأطفال من نظام العدالة الجنائية للبالغين.
تتخلل سردية هذا الكتاب قصص الأطفال والنساء والرجال الذين ساهموا في تشكيل نظام قضاء الأحداث في أيرلندا في القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، والذين كانوا أنفسهم ضحايا له. وبأسلوب سلس، سيجذب هذا الكتاب القراء عمومًا والطلاب والأكاديميين المهتمين بأيرلندا في القرن التاسع عشر، وتاريخ الجريمة، وتاريخ الطفولة.
