عندما أخبر سمسار عمالة بديلة خلال الحرب الأهلية شركاءه في العمل قائلاً: "الرجال رخيصون هنا اليوم"، كشف عن تناقضٍ مُقلق في صميم المجهود الحربي للاتحاد.
فعلى الرغم من تمسك الشماليين بمبادئ العمل الحر، أدت الحرب إلى مضارباتٍ متفشية وترتيبات عمل قسرية وصفها كثير من الأمريكيين بأنها احتيالية. وتركزت النقاشات حول هذا التناقض على وكالات التوظيف التي تُسمى "مكاتب الاستخبارات"، وهي مؤسسات مشبوهة، ومع ذلك خدمت الاحتياجات العسكرية والمنزلية لجيش الاتحاد والأسر الشمالية. أدان الشماليون وكلاء العمل لتقاضيهم رسومًا تتجاوز أجور العقود المبرمة بين أصحاب العمل والعمال.
ومع ذلك، فإن المعاملات التي توسط فيها هؤلاء الوسطاء مع المهاجرين الأيرلنديين المستضعفين، وجنود الاتحاد وقدامى المحاربين، والعبيد السابقين، والمنشقين الكونفدراليين، حددت حدود الاستقلالية في اقتصاد العمل المأجور، ووضحت من يمكنه الازدهار فيه.
يُبين كتاب "الرجال رخيصون" أنه في خضم كسب الحرب، اضطر الشماليون إلى مواجهة احتيال العمل الحر. قدّم سماسرة العمالة، من خلال مساعدتهم في توفير العمالة للجيش الاتحادي والأسر الشمالية، عملاً لا غنى عنه ساهم في انتصار الولايات الشمالية وأصحاب العمل الشماليين. كما ساهموا في نشوء نظام اقتصادي وسياسي أثرى الطبقة الإدارية على حساب العمال، وهو واقع لا يزال صداه يتردد حتى يومنا هذا.
