يقدم كتاب "ما هي الصين؟" للمؤرخ البارز المتخصص في تاريخ الصين التقليدية، جي تشاوغوانغ، سردًا من الداخل. ويتناول الكتاب قضايا حساسة تتعلق بالهوية الصينية، ويُبين كيف سعت الأبحاث الحديثة حول الصين - سواء أُجريت في الصين أو شرق آسيا أو الغرب - إلى فهم الحدود الإقليمية المتغيرة للبلاد وتنوع مجموعاتها العرقية والثقافية.
يتناول جي، على سبيل المثال، المفهوم القديم لـ"تيانشيا"، والذي يعني حرفيًا "كل ما تحت السماء"، والذي كان يمنح السيادة للبلاط الإمبراطوري ومكانة أدنى للمسؤولين والمواطنين والشعوب القبلية. فهل لا تزال الحكومة الصينية تعمل وفقًا لمبدأ الحكم الإلهي لـ"كل ما تحت السماء"، أم أنها تبنت وجهة نظر مختلفة عن غيرها من الجهات الفاعلة، داخل حدودها الحالية وخارجها؟
يقدم جي، في معرض رده على كل من النظريات الغربية للدولة القومية والمثقفين الصينيين المتحمسين لتعزيز "التعلم الوطني"، سردًا ثاقبًا ومتعمقًا لكيفية تصور الصين لمكانتها في العالم.
وبينما يتناول جي القوى التاريخية والثقافية المعقدة التي توجه العمليات الداخلية لأمة غالباً ما يُساء فهمها، فإنه يسلط الضوء أيضاً على العديد من الفروق الدقيقة في لقاء الصين مع العالم المعاصر، مستخدماً ماضي البلاد لشرح جوانب من حاضرها وتقديم رؤى حول المسارات المختلفة التي قد تسلكها في القرن الحادي والعشرين.
كما يشير المؤرخ مارك سي. إليوت من جامعة هارفارد في مراجعته للترجمة الإنجليزية، فإن غير الناطقين بالصينية لا يملكون إلا القليل من الاطلاع على آراء المثقفين الصينيين المعاصرين. يقدم هذا الكتاب نظرة عامة ممتازة على القضايا الرئيسية التي تكمن وراء لغز الهوية الصينية الحديثة.
