بعد سبع سنوات من الحرب الأهلية الأمريكية، وقبل نحو 150 عامًا من جائحة كوفيد-19، بدأت الخيول قرب تورنتو تُصاب بمرضٍ قاتل، سُرعان ما شُخِّص على أنه إنفلونزا. لم يستغرق الأمر سوى أسابيع قليلة حتى انتشر هذا النوع المتحور من الإنفلونزا في جميع أنحاء جنوب شرق كندا، وصولًا إلى شمال شرق الولايات المتحدة، مُصيبًا أكثر من 90% من الخيول والحمير والبغال أينما حلّت. وبحلول الوقت الذي انحسر فيه الوباء بعد أكثر من عام، كانت إنفلونزا الخيول الكبرى التي اجتاحت أمريكا الشمالية في الفترة من 1872 إلى 1873 قد شلّت تقريبًا كل ركن من أركان أمريكا الشمالية، وأجزاء من كوبا والمكسيك وأمريكا الوسطى.
وقد شلّت هذه الآفة المجهولة اقتصاد القارة الذي يعتمد على الخيول في لحظة سياسية حرجة. ومع نفوق مئات الآلاف من الحيوانات، وتوقف مدن بأكملها عن العمل، كشف الوباء عن هشاشة الرأسمالية الصناعية، واعتماد الولايات المتحدة الشديد على العمل الحيواني. أدى وباء إنفلونزا الخيول العظيم إلى كوارث مثل حريق بوسطن الكبير، وأطلق العنان لصراع اجتماعي وعنصري متأجج، وأجج الانقسامات الحزبية، ومهد الطريق لذعر عام 1873. في يد المؤرخ توماس جي. أندروز، الحائز على جائزة بانكروفت، تصبح القصة المشوقة لهذا الوباء الحيواني تاريخًا كاشفًا لإعادة الإعمار الأمريكية نفسها - إمكانياتها وحدودها وزوالها - مع تسليط الضوء أيضًا على المخاطر الجسيمة التي تشكلها المتغيرات الفيروسية الجديدة على الحيوانات والبشر والعالم الذي نعيش فيه.
